进行生殖洄游的鱼类，往往随即进行索饵洄游，有的在冬季降临时进行越冬洄游。但是，并不是一切洄游鱼类和半洄游鱼类都要进行所有的三个洄游环节。有些冷水性鱼类，如白鲑只进行生殖洄游和索饵洄游，没有越冬涸游。生活在浅水湖泊的一些鱼类，摄食和产卵都在湖区内进行，有时只进行游向河床深处的越冬洄游。幼鱼则只有摄食洄游，冬季依旧摄食，不存在越冬洄游。
洄游是鱼类在漫长的进化岁月里自然选择的结果，通过遗传而巩固下来。鱼类洄游具有定期性、定向性、集群性和周期性等特点。几乎所有的洄游都是集群洄游，但不同种类、不同性质的洄游，洄游的集群大小各不相同，这与保障最有利的洄游条件有关。洄游距离的远近与洄游鱼类的体型大小及其自身状态有关。体型大，含脂量高，洄游巨离较远，如鲟、大麻哈鱼、鳗鲡等的行程均达数千里。洄游的定向性除与遗传性有关外，高灵敏度和选择性的嗅觉，引导鲑、鳗鲡等鱼类数年之后历经数干公里回归原出生地起了很大作用；金枪鱼的颅骨内极其细小的磁粒，使其在大洋中洄游不会迷失方向。侧线灵敏的感流能力也起着引导洄游方向的作用。
鱼类洄游的起始，既取决于鱼自身的状态，也取决于周围环境条件的影响，例如鱼性腺成熟所分泌的性激素刺激神经系统兴奋而产生生殖要求。环境条件的变化则是开始生殖洄游的天然刺激信号。温带地区达到一定丰满度的鱼，温度下降的天然刺激就成为开始越冬洄游的信号。多数鱼类如果性腺发育不良，即使已经达到生殖年龄，外界环境刺激强烈，仍不会产生生殖洄游的要求。没有达到一定丰满度或含脂量的鱼，尽管外界水温下降剧烈，仍继续索饵或边洄游边索饵。如欧洲鲲鱼，当含脂量为14％以下时，即使水温剧降，越冬季节已经到来也不开始洄游，而是继续摄食；当含脂量为14～17％时，才开始洄游，但行动缓慢；含脂量达到22％时，到了越冬季节，则不论水温下降幅度的大小，就立即开始越冬洄游。
环境条件中以水温、水流、水化学等的影响最为显着。水温回升快，开始生殖洄游就早；水温的变化会影响饵料生物的发生和分布，从而影响鱼类的索饵洄游；秋末水温下降的迟早与快慢直接影响越冬洄游的开始时间和洄游速度。水流是造成被动洄游和主动洄游的主导因素。水流把鱼卵和仔、稚鱼携带远离出生地，形成咸鱼回归性洄游。水的化学成分，特别是盐度的变化，引起鱼体内渗透压的改挛，导致血液成分与性质的变化，进而诱发鱼的生理变化，促使溯河洄游的发生。